礼品初来源于古代战争中由于部落兼并而产生的纳贡，也就是被征服者定期向征服者送去食物、奴隶等，以表示对征服者的服从和乞求征服者的庇护。史书中曾有因礼品送得不及时或不周到而引发战争的记载。如春秋时期，因楚国没有按时向周天子送一车茅草，从而引发了中原各国联盟大举伐楚的战争。
衣物、珠宝、食物及田宅等更是平凡的礼品，在古代，人也被作为特殊的礼品赠来送去。古代美女西施被范蠡当作礼品献与吴王夫差，王允在施用连环计时，将貂蝉当作礼品送给董卓。在古希腊的斯巴达，奴隶主之间互赠奴隶更是极其平常的事。
在古代，礼品可以是钱币类的金银等，史籍中常有天子赐予诸侯和功臣以“千金”、“万金”的记载。也可以是工具、武器等专用器械，如马等具有特殊作用和意义的动物常被当作礼品赠送，关羽座下的“赤兔马”、刘备骑乘的“的卢”，分别为曹操、刘表所赠。