生铁、熟铁和钢的主要区别在于含碳量上，含碳量超过2%的铁，叫生铁；含碳量低于0.04%的铁，叫熟铁；含碳量在0.05~2%之间的铁，称为钢。
其实，生铁是一种含碳量大于2.11%的铁碳合金。工业生铁的含碳量一般在2.5%~4%之间，并含有Si、Mu、S、P等元素，是用铁矿石经高炉冶炼的产品。生铁主要有如下两类。
（1）炼钢生铁含硅量较低，一般不大于1.75%。是平炉、转炉炼钢的主要原料，在生铁产量中占80%~90%。炼钢生铁硬而脆，铁和碳处于化合状态，以渗碳体（Fe3C）形式存在，其断口呈银白色，所以也叫作白口铁。轧辊、梨铧铁等都是白口铁。
（2）铸造生铁含硅量很大，一般为1.25%~3.6%。由于熔点低、流动性好，常用来铸造各种铸件，故也叫铸铁。铸造生铁中的碳以石墨形式存在，其断口呈灰色，性软，易切削加工，所以也叫作灰铸铁。如床身、箱体、管道、管件及各种连接件等都是由铸造生铁制作。